据日本媒体报道，低公害汽车主要是指氮氧化物、一氧化碳、二氧化碳等大气污染物质的排出量少，环境负荷小的汽车，通常包含混合动力车(HV)、电动汽车(EV)、天然气汽车(CNG)、压缩空气汽车、甲醇汽车这5种。
据悉，日本政府对低公害汽车的普及率目标为2020年内混动汽车达到20～30%，电动汽车、插电式混动车(PHV)达到15～20%，燃料电池车(FCV)达到1%，低公害柴油机车达到5%，全体比重达到20～50%。2030年内全体普及率目标为50～70%。
混合动力汽车
现在最普及的低公害汽车可以说是混合动力汽车。并用发动机和电动机的混动车可以一边充电一边行驶，其实际燃费可以达到20km/L以上，大部分车企都在研发混动车型。
作为混动车的先锋，丰田将在2015年内投入21款新型混动车，并预计将全球销售的10%以上混动车化。本田也计划将三种混动系统分成三个级别(小型/中型/运动&高级)来扩大规模。以混动车为销售主力的日产也将于2016年内投入15款混动车型。
混合动力汽车由于其不受基础设施影响的实用性非常容易普及，较少燃料可以实现较远的续航距离也是其优点之一。但也有人认为混动车使用化石燃料这一点本身就无法称之为“真正的低公害汽车”。
电动汽车
在完全不产生汽车尾气的电动汽车的销售方面，日产和三菱是主力。尽管电动汽车行驶时几乎没有声音，出发加速也很流畅、有力度，但由于其急速充电设备、基础设施设备、电池性能不够高、使用空调时影响续航距离等等缺点，在美国市场的销售十分迟缓。另外，充电用的电力大部分来自于火力发电，这也会造成一定程度的环境污染。
因此日系各车企都以“零排放”为目标，加速被称为“究极的低公害车”——通过氢氧的化学反应来发电的燃料电池车的市场化。
燃料电池车
丰田已经发布消息将于2015年投入燃料电池车，并于2013年1月24日与宝马正式建立共同开发新车型的合作关系，通过分析销售效果的不同来逐渐实现低价化，并预计在2020年加大普及力度，还将参与与氢元素相关联的商业事务。
日产也于2013年1月29日与戴姆勒、福特、雷诺日产联盟发布了消息称将共同开发燃料电池车以削减高额开发费用，目标于2017年前后发布新型量产车。一直贯彻独立路线的本田也将以大幅降低成本为目标，于2015年起分别在日本、美国、欧洲销售燃料电池车。
但是作为燃料电池车原料的氢在通过电气分解等方式生成时，同样需要庞大的能源。从这一点来看，现阶段各车企致力于开发的低公害汽车仅仅是以“低公害”为目标而已，无论哪一种类型在行驶过程中或多或少都会对环境造成一定影响。
那么究竟真正的环保的低公害汽车需要哪些要素呢？
目前公认的最环保的低公害汽车是在燃料电池车的基础上，通过风力发电和太阳能发电等自然能源发电来生成氢的新型能源汽车。另一种说法则是使用清洁能源天然气的天然气汽车。美国的页岩气革命发生后，日本也将于2017年前后进口天然气。这或许是普及低公害汽车的一条捷径。燃烧天然气产生的二氧化碳要比燃烧汽油少得多，并且天然气较为廉价，储量据说足够使用400年。日本国内也在不断进行着采掘测试。
