在周五午餐时刻，正值101公路交通高峰期，谷歌(Google)的克里斯厄姆森(ChrisUrmson)轻触汽车方向盘上的开关，驾车穿越硅谷。绿色指示灯亮起，提醒他和坐在乘客座位上的记者：这辆雷克萨斯SUV正在自动驾驶。当一辆吉普车超车时，它进行减速并移到右侧，一辆丰田(Toyota)皮卡紧跟在后面，保持相当近的车距。每次雷克萨斯都能顺利避让，保持合理的车距，一旦前方无车，就再次加速。
在2010年，谷歌首次透露，它已开始研究无人驾驶汽车。这与该公司致力于研究测绘和软件的做法相一致：给用户提供额外的上网时间，以提高谷歌的利润。去年，该公司发布了一段视频，其中一位盲人坐在汽车驾驶座上(虽然有一位乘客作为后备司机)去购买玉米饼外卖，并取回他的干洗衣物。这家互联网公司的创始人之一谢尔盖布林(Sergey Brin)预计，在五年内，其自动驾驶系统将准备上市。这也许过于乐观，但是，到21世纪20年代，能在大部分或全部时间实现无人驾驶的汽车很可能大量生产，这无疑将产生巨大影响。
为减少交通事故和拥堵而萌发的自动驾驶汽车想法已经出现了很长一段时间。在1939年的纽约世界博览会 (World’s Fair)上，最受欢迎的展品之一是《未来奇观》(Futurama)，它描绘了一个汽车全由无线电远程控制的城市。在20世纪80年代和20世纪90年代，欧洲委员会(European Commission)赞助了一项有关自动驾驶研究的项目——普罗米修斯(Prometheus)。
在2000年，美国五角大楼的研究机构DARPA推出了大挑战(Grand Challenges)比赛，为在复杂道路中表现最好的无人驾驶汽车提供奖品。在2004年举行的第一次大挑战中，没有一辆机器人汽车完成赛程。在2007年举行的第三次大挑战中，六辆汽车完成了赛程。获胜团队的技术总监就是厄姆森。该团队获胜的主要优势，就在于它为赛程进行了精细测绘——厄姆森的现任雇主正忙着为地球上的其它地方进行同样精细的测绘。
但是，在这样的技术原型证明自己之前，汽车制造商已经将该技术作为先进的“辅助驾驶”功能选项推出了，甚至出现在了大众市场的车型上。中型车福特福克斯的欧洲买家现在可以让汽车实现自动驾驶，并在稳定车流中保持安全车距。汽车可以自己测量停车空间，并自动停车。它还可以识别路标，并在司机超速时进行提醒。这种装置也日益代替驾驶员做出决定，并在紧急情况下可驳回驾驶员的决定，例如，自动刹车以避免相撞。
其它技术也开始有助于无人驾驶功能的实现。首先，操控部件和活动部件之间的机械连接正逐步被电子连接取代。其次，汽车现在都配备一个基本版本的数据记录“黑匣子”，用于收集事故发生前的信息。对于那些同意使用更复杂的黑匣子进行全程监控行驶记录的车主，保险公司已经开始向其提供折扣。
作为网上保险经纪人，CoverHound的老板巴兹尔埃南(BasilEnan)说，除了向安装黑匣子的车主提供折扣，保险公司还向具有汽车辅助驾驶功能的车主提供较低的保费，因为它们可减少事故的发生。他认为，在未来，“手动驾驶”将会付出更大的代价：“越多地进行自动驾驶，付出的代价就越少。”这将使驾驶者更乐于使用辅助驾驶功能。对于汽车制造商来说，也更乐于增加更多的功能，以在广泛宣传的安全测试中保持很高的分数——这将有利于他们提高销量。
起初，提高安全性能的装置往往只作为可选功能，之后它们被纳入“最佳实践”标准，再由欧洲新车安全评价组织(Euro NCAP)等独立机构推广，并最终被强制安装。在道路上，安装着黑匣子的车辆无处不在，这将为证明自动驾驶的作用提供大量数据，促使人们自觉地认同该功能。
让车与车对话
随着人们对先进的车载导航和娱乐系统的需求不断增长，汽车的连网功能正不断加强。从明年起，通用汽车在美国和加拿大出售的汽车将配备高速4G移动宽带。随着连网功能的加强，汽车可将危险警告发送给他人，也可收到源源不断的交通及未来天气的信息，甚至在接近路口时与信号灯进行互动。
在底特律附近的安阿伯市，2800辆汽车、卡车和巴士已配备发送和接收此类警报的设备。有些只有一个简单的信标，能向其它车辆发送自己的位置、车速和方向。另一些则有更强大的探测功能，例如，当另一辆具有该功能的汽车在下一个拐弯处消失在视线中后，后面的车子可以探测到它是否在急刹车。汽车制造商都非常支持此类研究。福特轿车已提供8辆汽车用于研究，并利用它们尝试各种方式去提醒司机：声音、警示灯，甚至挡风玻璃上的平视显示器。负责该实验的吉姆?塞耶(Jim Sayer)说，驾驶员似乎也对此很感兴趣：在他的团队去当地学校和一所医院寻找志愿者，对他们的汽车安装这些装置时，志愿者的数量远远超过他们的需要。在安阿伯市的实验中，是由真人接收警报，并作出反应，但在未来，汽车将能自动响应。
各国政府将把所有的道路交通连接起来，以减少交通事故、交通拥堵和车辆盗窃。配备发射信标的汽车有助于动态道路收费，收费标准则依据车辆的类型和时段进行。巴西政府已经准备立法，并将要求出厂的所有汽车配备信标，以发送制造商、车型、牌照号码、车龄、燃料和发动机功率等信息。因此，在未来五到十年，毫无疑问的是驾驶将变得越来越自动化。
