2013年冬天是近年来污染最严重的冬天之一。中国在备感震撼之余迈入了2014年。而此间，来自两大研究机构的专家们就造成首都可怕的空气污染的元凶发生了公开争论。
中国科学院12月30日公布一份研究报告称，机动车尾气对北京PM2.5(对健康危害最大的细微空气污染物)的贡献率还不足4%。研究报告认定，燃烧化石燃料对PM2.5的贡献率最高。这与公众的看法相左。人们普遍认为，导致首都众多街道出现交通堵塞的数百万辆汽车才是造成该市空气污染的元凶。
然而，还不到24小时，北京市环境保护科学研究院院长潘涛就对上述研究结果公开提出了质疑。他接受采访时说，机动车尾气是造成北京空气污染的主要污染源之一，这是“毋庸置疑的”。
中科院根据化学组成和季节变化对首都的空气样本进行了分析。结果显示，北京的PM2.5污染物源于工业生产和燃烧煤炭。据这份报告称，燃烧煤炭、工业污染和二次无机气溶胶(对悬浮在大气中的固态或液态微粒的统称)对空气污染的贡献率分别为18%、25%和26%。汽车尾气与垃圾焚烧对北京空气中出现危害健康的PM2.5颗粒物的贡献率共为4%。
但潘涛指出，中科院的结论似乎自相矛盾，因为机动车尾气本身就是二次无机气溶胶的主要构成因素。他还坚称，汽车尾气在北京主要空气污染物构成中只占4%是根本不可能的。
潘涛列举了包括清华大学和北京大学在内的其他知名研究机构和大学的研究结果。这些结果显示，机动车尾气对北京空气污染的贡献率为20%至30%。
潘涛还对中科院使用的研究方法提出质疑。该方法推断污染源的依据是对PM2.5样本进行化学成分分析。他表示，这是一种“间接”方法。
潘涛说，他所在研究院的研究结果显示，机动车尾气是氮氧化物和挥发性有机物的最主要来源，而氮氧化物和挥发性有机物正是形成PM2.5的两大污染物。他说，机动车尾气占北京氮氧化物和挥发性有机物总量的比例分别为42%和32%。
